Conocemos el proyecto de Smallops, la startup ganadora de la 16ª edición de Premios EmprendeXXI en Extremadura, especializada en revalorizar residuos oleícolas para producir biogás y nanopartículas. Entrevistamos a Rubén Escudero, cofundador y CTO de la compañía, quien nos cuenta cómo surgió este proyecto y cómo está siendo su evolución.
Premios EmprendeXXI: ¿Cómo surgió la idea de tu proyecto?
Rubén Escudero: Nuestra historia comienza el 15 de febrero de 2018 cuando Rubén e Iñigo, ven la oportunidad de aunar la experiencia y los conocimientos de ambos para desarrollar un proceso de gestión de residuos oleícolas y producción de nanopartículas con fines medioambientales. Ante la oportunidad decidieron incluir una tercera socia fundadora, Maria, la cual podía aportar experiencia en el desarrollo de proyectos medioambientales.
Tras nuestra unión, dedicamos los dos últimos años de nuestras carreras universitarias para, por un lado, Iñigo y Maria investigar el mercado y empezar a conocer las numerosas oportunidades que existen en él. Y, por otro lado, Rubén siguió desarrollando el método de producción de nanopartículas y su aplicación en digestores anaerobios a través de su TFG y TFM, mientras se graduó en Ingeniería Química e hizo el Máster en Gestión Sostenible y Tecnologías del Agua.
A partir de las métricas obtenidas en laboratorio y de los datos que habíamos recabado estudiando el mercado, realizamos una valoración económica del potencial del negocio y, seguidamente, decidimos que el lugar más estratégico donde emprender era Badajoz por las sinergias y el apoyo de FUNDECYT-PCTEX y Metanogenia. Y el 2 de marzo de 2020 decidimos constituir la empresa, Smallops, con nuestro objetivo principal de aportar una solución a la gestión de residuos oleícolas creando productos de alto valor añadido con aplicaciones medioambientales.
A pesar de la pandemia supimos seguir avanzando poco a poco y durante el camino nos fueron otorgando diversos reconocimientos y premios a nuestra labor, lo que nos seguía motivando e indicaba que estábamos en el camino correcto.
Premios EmprendeXXI: ¿En qué consiste?
Rubén Escudero: En Smallops buscamos soluciones innovadoras para hacerle frente al cambio climático a través de la nanotecnología. En concreto, nos dedicamos a la valorización de residuos mediante un proceso de residuo 0 y medioambientalmente sostenible.
Actualmente nos hemos centrado en la valorización de los residuos agroindustriales del sector oleícola, alpechín y alperujo, transformándolos en biogás y nanopartículas de hierro encapsuladas en carbono con tecnología propia.
Estas nanopartículas, denominadas OPS, tienen múltiples aplicaciones medioambientales como: (i) la mejora del rendimiento de producción de biometano, (ii) eliminación de compuestos sulfurados como el H2S, (iii) eliminación de compuestos organoclorados como fármacos, pesticidas, herbicidas y plaguicidas, entre otros, de las aguas, (iv) aditivo para la producción de fertilizantes, biorremediadores y bioestimulantes, (v) mejora de la producción de biohidrógeno y (vi) aditivo para la producción de nuevos materiales como electrodos para pilas de combustibles para la generación de hidrógeno, fibras textiles, materiales de construcción, etc.
Actualmente Smallops se ha centrado, en primera instancia, en la comercialización de las OPS al sector biogás-biometano, aunque gracias a las diferentes relaciones comerciales de la empresa, ya han testeado su producto en varios sectores con resultados exitosos y que pronto darán a conocer.
Premios EmprendeXXI: ¿Qué aspectos del proyecto marcan la diferencia dentro de vuestro sector? ¿Cómo crees que vuestro proyecto puede enriquecer vuestro sector?
Rubén Escudero: Nuestra principal ventaja y la que marca la gran diferencia es que implementamos un modelo de bioeconomía circular valorizando los residuos oleícolas sin generar ningún residuo, produciendo energía verde y un producto de alto valor añadido con potenciales aplicaciones medioambientales descritas anteriormente.
Gracias a este nuevo método de producción de nanopartículas, Smallops obtiene el producto a un menor coste de producción y de venta que la competencia.
No solo eso sino que hemos conseguido producir biogás exclusivamente con residuos y/o subproductos oleícolas sin emplear otros sustratos, algo que hasta la fecha no se había logrado y es algo muy demandado por el sector oleícola hoy en día.
Por tanto, Smallops aporta valor en cada uno de los procesos en los que interviene:
- Smallops ofrece una salida alternativa y sostenible al residuo de la producción de aceite de oliva generado en las almazaras, aliviando el volumen de residuos que llegan a las orujeras para su proceso, transformación y eliminación.
- Smallops produce OPS consiguiendo unos costes de producción reducidos gracias a los avances en I+D y el bajo coste de la materia prima.
- Smallops vende OPS a plantas de producción de biogás en Europa para que éstas aumenten la eficiencia de sus procesos de digestión anaeróbica en un 20%, a la vez que reducen hasta en un 99% el contenido de sulfhídrico del biogás producido, entre otras mejoras.
- Los digestatos generados por las plantas de biogás se emplean como fertilizante natural (enmienda orgánica) con mayor contenido en hierro y azufre, beneficioso para todo tipo de cultivos.
- Smallops produce energía verde a partir de alperujo y alpechín exclusivamente, sin depender de otro tipo de residuos, en forma de biogás y, a su vez, obtiene una enmienda orgánica de clase A según el RD 999/2017.
Todo esto hace que Smallops tenga un producto creado a partir de un residuo mediante una producción sostenible, escalable y en el entorno de la economía circular y sostenibilidad.
Además de lo anteriormente citado, Smallops es una empresa a destacar no solo por sus medios y equipamientos, sino por el equipo humano que la compone, totalmente equilibrado y multidisciplinar, apto para la consecución de los objetivos de la empresa, pudiendo lograr resolver la parte de I+D y posteriormente proceder a dar una salida comercial a los productos desarrollados.
Premios EmprendeXXI: ¿En qué momento se encuentra actualmente el proyecto? ¿Cuáles serán los siguientes pasos en los próximos 12 meses?
Rubén Escudero: Actualmente nos encontramos validando el producto a escala industrial en el sector biogás. Para ello, tenemos acuerdos con diferentes plantas de biogás que están haciendo uso de nuestras nanopartículas. El objetivo es tener el producto completamente comercializable para el sector biogás para finales de este año y principios del siguiente.
Igualmente, ya estamos trabajando con empresas líderes en sectores como el agua y fertilizantes con las cuales estamos desarrollando diferentes productos a partir de las OPS y que también se empezarán a comercializar a partir de 2024 gracias al gran éxito de los resultados obtenidos.
Teniendo todo esto en cuenta y la demanda de producto que se ha generado, en 2024 se ha planteado una ampliación del centro de producción.
Premios EmprendeXXI: ¿Habéis recibido algún tipo de financiación para el desarrollo del proyecto? ¿Habéis estado en algún proceso de ronda de inversión o tenéis previsto iniciarlo?
Rubén Escudero: Sí, tanto financiación pública como privada.
A lo largo de nuestra trayectoria hemos recibido diversos premios y reconocimientos que nos ayudaron a avanzar, darnos a conocer y financiar el I+D+i que requerimos en esas etapas iniciales de la empresa:
- Green Disruption Summit, 2 puesto (2021)
- Premio a la Sostenibilidad Smart Agrifood Summit (2021)
- Premio Emprendedores a la Innovación en el Sector Agroalimentario (2021)
- Certamen Nacional Jóvenes Emprendedores del Ministerio de Derechos Sociales y Agenda 2030 (2021)
- Premio Cátedra Verinsur-UCA para Alternativas Innovadoras sobre Valorización de Residuos (2021)
- Premio Mares Circulares en la categoría de estudio científico (2021)
- 30 Under 30 – Europe – Manufacturing & Industry 2022
- Premio EBA (European Biogas Association) – Top Biogas Young Talent 2022
- III Premios Fundación Magtel 2022
- Premio a la Industria del Biogás y Digestión Anaeróbica 2023 en la Categoría de Investigación y Desarrollo por la World Biogas Association (WBA)
- Premios Grupo Ros 2023, en la categoría de “Juventud”
- Premio Emprende XXI a la startup Extremeña más innovadora
- Sello Pyme innovadora por el Gobierno de España (2023)
Asimismo, el año pasado cerramos nuestra primera ronda de inversión con la que hemos podido escalar nuestro centro de producción y abrir mercado en los países nórdicos gracias a que uno de los inversores es de nacionalidad danesa.
Por último, este mismo año se nos ha concedido un NEOTEC, una de las ayudas más importantes y competitivas para las Startup a nivel nacional. Igualmente hemos sido beneficiarios de un Women Tech EU liderado por nuestra compañera Maria Jara Perea, un nuevo programa de la UE que apoya a las empresas emergentes de tecnología profunda dirigidas por mujeres.
Cabe mencionar que con la creciente demanda de producto, a finales de este año y principios del 2024, tenemos previsto abrir una segunda ronda de financiación, con el objetivo de ampliar nuestras instalaciones y disponer de una planta industrial completamente automatizada para principios de 2025.
Premios EmprendeXXI: ¿Qué supone para vosotros haber sido galardonados con el Premio EmprendeXXI más allá de la compensación económica?
Rubén Escudero: Ser galardonados con el Premio EmprendeXXI ha sido un reconocimiento significativo para nosotros como cofundadores de Smallops. Más allá de la compensación económica, que indudablemente es bienvenida y puede ayudar a impulsar nuestro crecimiento, valoramos enormemente la visibilidad y la oportunidad de darnos a conocer en el ecosistema emprendedor y agro, así como la formación e inolvidable experiencia del curso Moonshot Thinking for entrepreneurs impartido por ESADE en Múnich junto con el resto de ganadores territoriales y de retos.
El premio nos ha brindado la posibilidad de conectarnos con otros actores clave del sector, así como con inversores, expertos y potenciales socios estratégicos. Las sinergias que pueden surgir a raíz de esta distinción son fundamentales para el crecimiento y la consolidación de Smallops en el mercado.
Además, el reconocimiento del Premio EmprendeXXI valida nuestra visión y esfuerzo en el desarrollo de tecnologías limpias y sostenibles. Esto nos motiva a seguir trabajando con dedicación y pasión en nuestra misión de contribuir al bienestar social y al desarrollo sostenible a través de la innovación y la responsabilidad ambiental.
En resumen, más allá del apoyo financiero, el Premio EmprendeXXI nos ha brindado la oportunidad de destacar, conectarnos con el ecosistema emprendedor y potenciar nuestras capacidades para llevar a Smallops a nuevos niveles de éxito en el futuro. Estamos agradecidos por este reconocimiento y comprometidos a seguir haciendo de Smallops una empresa líder en el campo de las energías limpias y sostenibles.
Premios EmprendeXXI: A lo largo de tu trayectoria emprendedora, ¿qué aciertos y errores crees que te han llevado a llegar a donde estás?
Rubén Escudero: Creo que es más importante hablar de los errores pues es lo que te hace reflexionar y aprender más, pues a toro pasado hablar de los aciertos es fácil. Digamos que el error más importante que he cometido, de hecho este error lo hemos cometido los 3 fundadores, ha sido confiar demasiado rápido y no dejar por escrito y firmados los acuerdos tras una reunión. Con confiar demasiado rápido me refiero a no dar tiempo a que la otra persona se vaya ganando tu confianza mediante hechos y acciones, es decir, confiar únicamente por su background y caer en el name dropping que utiliza sin demostrarlo para tu contexto y situación.
Y de los aciertos…diría que confiar en mi instinto cuando hay algo que no termina de cuadrarme de una persona o empresa, es decir, esto es algo que percibes por el lenguaje corporal y te deja como algo alerta o desagusto en ti. Cuando he hecho caso a eso, con el tiempo me he dado cuenta que era lo mejor.
Otro acierto ha sido el saber cuándo tomar y cuándo no tomar acción en un determinado momento y ser paciente, pues a veces es mejor esperar a que se calme todo un poco y que se den ciertas situaciones para tomar acción.
Premios EmprendeXXI: ¿Cómo ha sido tu camino emprendedor? ¿Es complicado compaginar tu vida personal con la profesional para seguir desarrollando tu startup?
Rubén Escudero: Realmente es tal y como se dice, es como una montaña rusa. Realmente ha sido muy retador, de ponerme al límite mental, emocional y físicamente en varias ocasiones. Todo esto ha conllevado a que me conozca mucho mejor y ser más resiliente.
A modo de ejemplo, en mi caso y en el de mis socios, nos fuimos a una ciudad mal comunicada que está a unos 700 km de distancia de nuestras casas, donde no tienes ni amigos ni familia, en plena pandemia y con confinamiento. Solo por esto, los primeros meses ya fueron bastante duros y como podrás imaginarte compaginar de esta forma la vida personal y profesional fue muy complicado.
Al final cuando estás emprendiendo sacrificas casi toda tu vida personal por la profesional y, lógicamente, esto te afecta a ti y al resto de tus seres queridos.
Premios EmprendeXXI: ¿Qué consejos le darías a otros emprendedores que están iniciando su proyecto?
Rubén Escudero: A modo resumen, que sean abogados del diablo con su idea y su proyecto para valorar si seguir adelante, teniendo en cuenta si es el momento adecuado o es pronto o tarde para ello.
Que primero ofrezcan valor antes de pedir nada a cambio, que cuando les digan que no pidan feedback sobre por qué no, que se pongan en la mente de su cliente pensando cuál es su mayor dolor y donde ve más valor, que escuchen los consejos pero que decidan ellos por sí mismos, que tengan un buen asesoramiento legal para minimizar problemas y dejen todo por escrito.
Por último, que sean creativos a la hora de pensar cómo conseguir que sea un sí o como hacerlo cuando no tengo dinero, siempre desde el ánimo del win win.
Premios EmprendeXXI: ¿Tienes algún referente dentro del ecosistema innovador?
Rubén Escudero: La verdad, en mi caso no suelo fijarme mucho en los demás porque estoy muy enfocado en Smallops y cómo mejorar y hacerla crecer. Aunque si tuviese que decir algún emprendedor que no sean los típicos famosos y polémicos como Steve Jobs o Elon Musk, diría los fundadores de Zeleros Hyperloop porque me encanta e inspira su ambicioso, innovador y disruptivo proyecto. Y más aún desde que, gracias al curso ‘Moonshot Thinking for entrepreneurs’ de ESADE a través de EMPRENDEXXI, pude escuchar y hablar con David Pistoni, CEO y cofundador, pues mostró humildad, cercanía e ilusión, haciendo que te motives e inspires.
Vanessa Palmer, Business Development & Product Manager CaixaBank DayOne