Coneixem el projecte de Smallops, la startup guanyadora de la 16a edició de Premis EmprénXXI a Extremadura, especialitzada a revaloritzar residus oleícoles per a produir biogàs i nanopartícules. Entrevistem a Rubén Escudero, cofundador i CTO de la companyia, qui ens explica com va sorgir aquest projecte i com està sent la seva evolució.
Premis EmprénXXI: Com va sorgir la idea del teu projecte?
Rubén Escudero: La nostra història comença el 15 de febrer de 2018 quan Rubén i Iñigo, veuen l’oportunitat de conjuminar l’experiència i els coneixements de tots dos per a desenvolupar un procés de gestió de residus oleícoles i producció de nanopartícules amb finalitats mediambientals. Davant l’oportunitat van decidir incloure una tercera sòcia fundadora, Maria, la qual podia aportar experiència en el desenvolupament de projectes mediambientals.
Després de la nostra unió, dediquem els dos últims anys de les nostres carreres universitàries per a, d’una banda, Iñigo i Maria investigar el mercat i començar a conèixer les nombroses oportunitats que existeixen en ell. I, d’altra banda, Rubén va continuar desenvolupant el mètode de producció de nanopartícules i la seva aplicació en digestors anaerobis a través del seu TFG i TFM, mentre es va graduar en Enginyeria Química i va fer el Màster en Gestió Sostenible i Tecnologies de l’Aigua.
A partir de les mètriques obtingudes en laboratori i de les dades que havíem recaptat estudiant el mercat, realitzem una valoració econòmica del potencial del negoci i, seguidament, decidim que el lloc més estratègic on emprendre era Badajoz per les sinergies i el suport de FUNDECYT-*PCTEX i Metanogenia. I el 2 de març de 2020 decidim constituir l’empresa, Smallops, amb el nostre objectiu principal d’aportar una solució a la gestió de residus oleícoles creant productes d’alt valor afegit amb aplicacions mediambientals.
Malgrat la pandèmia vam saber continuar avançant a poc a poc i durant el camí ens van anar atorgant diversos reconeixements i premis a la nostra labor, la qual cosa ens continuava motivant i indicava que estàvem en el camí correcte.
Premis EmprénXXI: En què consisteix?
Rubén Escudero: En Smallops busquem solucions innovadores per a fer-li front al canvi climàtic a través de la nanotecnologia. En concret, ens dediquem a la valorització de residus mitjançant un procés de residu 0 i mediambientalment sostenible.
Actualment ens hem centrat en la valorització dels residus agroindustrials del sector oleícola, alpechín i alperujo, transformant-los en biogàs i nanopartícules de ferro encapsulades en carboni amb tecnologia pròpia.
Aquestes nanopartícules, denominades OPS, tenen múltiples aplicacions mediambientals com: (i) la millora del rendiment de producció de biometà, (ii) eliminació de compostos sulfurats com l’H2S, (iii) eliminació de compostos organoclorats com a fàrmacs, pesticides, herbicides i plaguicides, entre altres, de les aigües, (iv) additiu per a la producció de fertilitzants, biorremediadores i bioestimulantes, (v) millora de la producció de biohidrógeno i (vaig veure) additiu per a la producció de nous materials com a elèctrodes per a piles de combustibles per a la generació d’hidrogen, fibres tèxtils, materials de construcció, etc.
Actualment Smallops s’ha centrat, en primera instància, en la comercialització de les OPS al sector biogàs-biometà, encara que gràcies a les diferents relacions comercials de l’empresa, ja han testat el seu producte en diversos sectors amb resultats reeixits i que aviat donaran a conèixer.
Premis EmprénXXI: Quins aspectes del projecte marquen la diferència dins del vostre sector? Com creus que el vostre projecte pot enriquir el vostre sector?
Rubén Escudero: El nostre principal avantatge i la que marca la gran diferència és que implementem un model de bioeconomía circular valorant els residus oleícoles sense generar cap residu, produint energia verda i un producte d’alt valor afegit amb potencials aplicacions mediambientals descrites anteriorment.
Gràcies a aquest nou mètode de producció de nanopartícules, Smallops obté el producte a un menor cost de producció i de venda que la competència.
No sols això sinó que hem aconseguit produir biogàs exclusivament amb residus i/o subproductes oleícoles sense emprar altres substrats, alguna cosa que fins avui no s’havia aconseguit i és una cosa molt demandada pel sector oleícola avui dia.
Per tant, Smallops aporta valor en cadascun dels processos en els quals intervé:
Smallops ofereix una sortida alternativa i sostenible al residu de la producció d’oli d’oliva generat en les almàsseres, alleujant el volum de residus que arriben a les orujeras per al seu procés, transformació i eliminació.
Smallops produeix OPS aconseguint uns costos de producció reduïts gràcies als avanços en R+D i el baix cost de la matèria primera.
Smallops embeni OPS a plantes de producció de biogàs a Europa perquè aquestes augmentin l’eficiència dels seus processos de digestió anaeròbica en un 20%, alhora que redueixen fins a un 99% el contingut de sulfhídric del biogàs produït, entre altres millores.
Els digestatos generats per les plantes de biogàs s’empren com a fertilitzant natural (esmena orgànica) amb major contingut en ferro i sofre, beneficiós per a tota mena de cultius.
Smallops produeix energia verda a partir de alperujo i alpechín exclusivament, sense dependre d’un altre tipus de residus, en forma de biogàs i, al seu torn, obté una esmena orgànica de classe A segons l’RD 999/2017.
Tot això fa que Smallops tingui un producte creat a partir d’un residu mitjançant una producció sostenible, escalable i a l’entorn de l’economia circular i sostenibilitat.
A més de l’anteriorment citat, Smallops és una empresa a destacar no sols pels seus mitjans i equipaments, sinó per l’equip humà que la compon, totalment equilibrat i multidisciplinari, apte per a la consecució dels objectius de l’empresa, podent aconseguir resoldre la part de R+D i posteriorment procedir a donar una sortida comercial als productes desenvolupats.
Premis EmprénXXI: En quin moment es troba actualment el projecte? Quins seran els següents passos en els pròxims 12 mesos?
Rubén Escudero: Actualment ens trobem validant el producte a escala industrial en el sector biogàs. Per a això, tenim acords amb diferents plantes de biogàs que estan fent ús de les nostres nanopartícules. L’objectiu és tenir el producte completament comercialitzable per al sector biogàs per a finals d’enguany i principis del següent.
Igualment, ja estem treballant amb empreses líders en sectors com l’aigua i fertilitzants amb les quals estem desenvolupant diferents productes a partir de les OPS i que també es començaran a comercialitzar a partir de 2024 gràcies al gran èxit dels resultats obtinguts.
Tenint tot això en compte i la demanda de producte que s’ha generat, en 2024 s’ha plantejat una ampliació del centre de producció.
Premis EmprénXXI: Heu rebut algun tipus de finançament per al desenvolupament del projecte? Heu estat en algun procés de ronda d’inversió o teniu previst iniciar-lo?
Rubén Escudero: Sí, tant finançament públic com privada.
Al llarg de la nostra trajectòria hem rebut diversos premis i reconeixements que ens van ajudar a avançar, donar-nos a conèixer i finançar el R+D+i que requerim en aquestes etapes inicials de l’empresa:
- Green Disruption Summit, 2 lloc (2021).
- Premi a la Sostenibilitat Smart Agrifood Summit (2021).
- Premi Emprenedors a la Innovació en el Sector Agroalimentari (2021).
- Certamen Nacional Joves Emprenedors del Ministeri de Drets Socials i Agenda 2030 (2021).
- Premi Càtedra Verinsur-UCA per a Alternatives Innovadores sobre Valorització de Residus (2021).
- Premi Mars Circulars en la categoria d’estudi científic (2021).
- 30 Under 30 – Europe – Manufacturing & Industry 2022.
- Premi EBA (European Biogas Association) – Top Biogas Young Talent 2022.
- III Premis Fundació Magtel 2022.
- Premi a la Indústria del Biogàs i Digestió Anaeròbica 2023 en la Categoria de Recerca i desenvolupament per la
- World Biogas Association (WBA).
- Premis Grup Ros 2023, en la categoria de “Joventut”.
- Premi Emprèn XXI a la startup Extremenya més innovadora.
- Segell Pime innovadora pel Govern d’Espanya (2023).
Així mateix, l’any passat vam tancar la nostra primera ronda d’inversió amb la qual hem pogut escalar el nostre centre de producció i obrir mercat als països nòrdics gràcies a que un dels inversors és de nacionalitat danesa.
Finalment, aquest mateix any se’ns ha concedit un NEOTEC, una de les ajudes més importants i competitives per a les Startup a nivell nacional. Igualment hem estat beneficiaris d’un Women Tech EU liderat per la nostra companya Maria Jara Perea, un nou programa de la UE que fa costat a les empreses emergents de tecnologia profunda dirigides per dones.
Cal esmentar que amb la creixent demanda de producte, a la fi d’enguany i principis del 2024, tenim previst obrir una segona ronda de finançament, amb l’objectiu d’ampliar les nostres instal·lacions i disposar d’una planta industrial completament automatitzada per a principis de 2025.
Premis EmprénXXI: Què suposa per a vosaltres haver estat guardonats amb el Premi EmprendeXXI més enllà de la compensació econòmica?
Rubén Escudero: Ser guardonats amb el Premi EmprendeXXI ha estat un reconeixement significatiu per a nosaltres com a cofundadors de Smallops. Més enllà de la compensació econòmica, que indubtablement és benvinguda i pot ajudar a impulsar el nostre creixement, valorem enormement la visibilitat i l’oportunitat de donar-nos a conèixer en l’ecosistema emprenedor i agro, així com la formació i inoblidable experiència del curs Moonshot Thinking for entrepreneurs impartit per ESADE a Munic juntament amb la resta de guanyadors territorials i de reptes.
El premi ens ha brindat la possibilitat de connectar-nos amb altres actors clau del sector, així com amb inversors, experts i potencials socis estratègics. Les sinergies que poden sorgir arran d’aquesta distinció són fonamentals per al creixement i la consolidació de Smallops en el mercat.
A més, el reconeixement del Premi EmprendeXXI valguda la nostra visió i esforç en el desenvolupament de tecnologies netes i sostenibles. Això ens motiva a continuar treballant amb dedicació i passió en la nostra missió de contribuir al benestar social i al desenvolupament sostenible a través de la innovació i la responsabilitat ambiental.
En resum, més enllà del suport financer, el Premi EmprendeXXI ens ha brindat l’oportunitat de destacar, connectar-nos amb l’ecosistema emprenedor i potenciar les nostres capacitats per a portar a Smallops a nous nivells d’èxit en el futur. Estem agraïts per aquest reconeixement i compromesos a continuar fent de Smallops una empresa líder en el camp de les energies netes i sostenibles.
Premis EmprénXXI: Al llarg de la teva trajectòria emprenedora, quins encerts i errors creus que t’han portat a arribar on estàs?
Rubén Escudero: Crec que és més important parlar dels errors perquè és el que et fa reflexionar i aprendre més, doncs a toro passat parlar dels encerts és fàcil. Diguem que l’error més important que he comès, de fet aquest error l’hem comès els 3 fundadors, ha estat confiar massa ràpid i no deixar per escrit i signats els acords després d’una reunió. Amb confiar massa ràpid em refereixo a no donar temps al fet que l’altra persona es vagi guanyant la teva confiança mitjançant fets i accions, és a dir, confiar únicament per la seva background i caure en el name dropping que utilitza sense demostrar-ho per al teu context i situació.
I dels encerts…diria que confiar en el meu instint quan hi ha alguna cosa que no acaba de quadrar-me d’una persona o empresa, és a dir, això és una cosa que perceps pel llenguatge corporal i et deixa com alguna cosa alerta o desagusto en tu. Quan he fet cas a això, amb el temps m’he adonat que era el millor.
Un altre encert ha estat el saber quan prendre i quan no prendre acció en un determinat moment i ser pacient, perquè a vegades és millor esperar que es calmi tot una mica i que es donin unes certes situacions per a prendre acció.
Premis EmprendeXXI: Com ha estat el teu camí emprenedor? És complicat compaginar la teva vida personal amb la professional per a continuar desenvolupant la teva startup?
Rubén Escudero: Realment és tal com es diu, és com una muntanya russa. Realment ha estat molt reptador, de posar-me al límit mental, emocional i físicament en diverses ocasions. Tot això ha comportat al fet que em conegui molt millor i ser més resilient.
A tall d’exemple, en el meu cas i en el dels meus socis, ens vam anar a una ciutat mal comunicada que està a uns 700 km de distància de les nostres cases, on no tens ni amics ni família, en plena pandèmia i amb confinament. Només per això, els primers mesos ja van ser bastant durs i com podràs imaginar-te compaginar d’aquesta manera la vida personal i professional va ser molt complicat.
Al final quan estàs emprenent sacrifiques gairebé tota la teva vida personal per la professional i, lògicament, això t’afecta a tu i a la resta dels teus sers estimats.
Premis EmprénXXI: Quins consells li donaries a altres emprenedors que estan iniciant el seu projecte?
Rubén Escudero: A manera resumeixen, que siguin advocats del diable amb la seva idea i el seu projecte per a valorar si seguir endavant, tenint en compte si és el moment adequat o és aviat o tarda per a això.
Que primer ofereixin valor abans de demanar res a canvi, que quan els diguin que no demanin feedback sobre per què no, que es posin en la ment del seu client pensant quin és el seu major dolor i on veu més valor, que escoltin els consells però que decideixin ells per si mateixos, que tinguin un bon assessorament legal per a minimitzar problemes i deixin tot per escrit.
Finalment, que siguin creatius a l’hora de pensar com aconseguir que sigui un sí o com fer-ho quan no tinc diners, sempre des de l’ànim del win win.
Premis EmprénXXI: Tens algun referent dins de l’ecosistema innovador?
Rubén Escudero: La veritat, en el meu cas no solc fixar-me molt en els altres perquè estic molt enfocat en Smallops i com millorar i fer-la créixer. Encara que si hagués de dir algun emprenedor que no siguin els típics famosos i polèmics com Steve Jobs o Elon Musk, diria els fundadors de Zeleros Hyperloop perquè m’encanta i inspira el seu ambiciós, innovador i disruptiu projecte. I més encara des que, gràcies al curs Moonshot Thinking for entrepreneurs de ESADE a través de EMPRENDEXXI, vaig poder escoltar i parlar amb David Pistoni, CEO i cofundador, perquè va mostrar humilitat, proximitat i il·lusió, fent que et motivis i inspiris.
Vanessa Palmer, Business Development & Product Manager CaixaBank DayOne